Probablemente ya lo hayas visto antes.
Una mañana despejada, miras al cielo y ves un avión volando muy alto. Detrás del avión hay una larga línea blanca. A veces desaparece casi de inmediato. Otras veces permanece visible durante un buen rato, ensanchándose y extendiéndose lentamente por el firmamento.
Ocasionalmente, verás varias líneas que se cruzan entre sí y forman patrones extraños.
¿Qué es lo que realmente estamos viendo?
Las estelas blancas se llaman estelas de condensación y son el resultado de la interacción entre los gases de escape de los motores de los aviones y el aire muy frío a gran altitud .
La explicación es bastante sencilla, pero la atmósfera hace que el fenómeno sea más interesante de lo que uno podría pensar.
Comienza con el escape del motor del avión.
Cuando un avión quema combustible, el motor produce dióxido de carbono y vapor de agua, entre otras cosas. Los gases de escape que salen del motor están calientes en comparación con el aire que rodea al avión.
Al mismo tiempo, la temperatura a altitud de crucero puede ser muy baja, a menudo varias decenas de grados bajo cero.
Cuando los gases de escape calientes y húmedos se mezclan con el aire frío, el vapor de agua se enfría rápidamente.
En las condiciones adecuadas, el agua se condensa y se congela formando partículas de hielo muy pequeñas.
Son estos cristales de hielo los que hacen visible la pista.
El proceso es un poco como ver el vaho de la respiración en un frío día de invierno. La diferencia es que un avión está a muchos kilómetros de altura y las condiciones allí arriba son completamente distintas.
¿Esto son realmente nubes?
En cierto modo, sí.
Una estela de condensación se compone principalmente de pequeños cristales de hielo y, en condiciones atmosféricas adecuadas, puede desarrollarse y extenderse de forma muy similar a una nube fina.
Esa es también la razón por la que una estela de condensación no siempre tiene el mismo aspecto.
A veces es una línea estrecha y definida que sigue el plano y desaparece poco después. Otras veces se vuelve más gruesa, ancha y difusa.
Esto depende principalmente de las condiciones atmosféricas en la zona donde se encuentra la aeronave.
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